De lappendeken aan maatregelen om de Covid-19 pandemie te bestrijden – van tijdelijke lockdowns tot het dragen van een masker, sociale afstand, verbeterde persoonlijke hygiëne en minder reizen – heeft ook een enorme impact gehad op andere veel voorkomende aandoeningen van de luchtwegen.
Aan het einde van de eerste golf van COVID-19-sterfgevallen in veel landen, gevolgd door de invoering van enkele strenge lockdowns, constateerde men een abrupte en vroege stopzetting van het griepseizoen 2019-2020 op het noordelijk halfrond . Op het zuidelijk halfrond kwam het zelfs nauwelijks op gang.
Maar het influenzavirus was niet het enige virus dat werd getroffen door de pandemische maatregelen. Er zijn honderden andere virussen die ademhalingssymptomen veroorzaken en die deze winter ook op afstand lijken te zijn gehouden.
Er is één grote uitzondering op de neerwaartse virale trend. Dat is het rhinovirus, de belangrijkste veroorzaker van verkoudheid. Hoewel sommige van de geconstateerde pieken waarschijnlijk te wijten zijn aan een toename van het testen bij mensen met milde verkoudheidsverschijnselen, is dit virus zeker niet afgenomen zoals andere.
Het goede nieuws is dat verkoudheid mensen kan helpen beschermen tegen COVID-19. Een studie heeft inmiddels aangetoond dat volwassenen die in het voorgaande jaar verkoudheidsverschijnselen hadden gehad, minder snel positief testten op SARS-CoV-2. Een mogelijke verklaring is dat een eerdere infectie met een veroorzaker van verkoudheid, zoals het rhinovirus, enige immuniteit tegen SARS-CoV-2 zou kunnen verlenen.
Het is een hard virus. Zijn snelle groei zorgt ervoor dat andere virussen niet opstijgen. Zo zou het SARS-CoV-2 mogelijk kunnen overtreffen.
Onderzoekers van de Yale School of Medicine in New Haven, Connecticut hebben bewijs gevonden dat rhinovirussen op diezelfde manier de influenza H1N1-pandemie in 2009 hebben doen ontsporen.
Al met al is het een zeer waarschijnlijk scenario dat rhinovirussen en andere coronavirussen de verspreiding van COVID-19 zullen helpen stoppen.
Ondanks de lange geschiedenis van de mensheid met luchtwegaandoeningen, bevatten de virussen die ze veroorzaken nog steeds veel mysteries. Zo weet niemand echt waarom één land, zoals Australië, jarenlang hard door griep kan worden getroffen, terwijl een buurland, zoals Nieuw-Zeeland, zeer lage cijfers kent. En ook de seizoensgebondenheid van influenza is nooit helemaal begrepen, noch hoe het de wereld rondreist.
We weten niet goed waarom het een winterziekte is
Wetenschappers hopen dat de verstoorde seizoenen van dit jaar nieuwe informatie kunnen onthullen over de overdracht en het gedrag van veel van de jaarlijks terugkerende ongenode virale gasten.
